1998년은 크로아티아의 축구 역사에서 가장 빛나는 시기다. 크로아티아의 이름을 걸고 1998년 프랑스 월드컵에 처음으로 출전해 돌풍을 일으켰다. 이름은 생소했지만 다보르 슈케르, 즈보니미르 보반, 로베르트 프로시네츠키, 다리오 시미치 등 스타플레이어가 있었다. 1987년 FIFA 세계청소년축구대회(현 20세 이하 월드컵)에서 유고슬라비아로 출전해 우승을 차지했던 선수들이 중심을 잡고 있었다. 이른바 '황금 세대'였다.

크로아티아는 조별 리그에서 자메이카, 일본을 꺾었고 아르헨티나엔 패해 조 2위로 16강전에 올랐다. 루마니아를 1-0으로 꺾고 오른 8강에서 '전차 군단' 독일을 3-0으로 완파하면서 이름을 높였다. 

크로아티아의 돌풍을 잠재운 팀이 바로 프랑스였다. 프랑스는 크로아티아를 2-1로 제압했다. 다보 슈케르가 먼저 골을 기록하고도 프랑스의 반격에 무너졌는데 득점자가 릴리앙 튀랑이라는 것이 특이할 점이다. 튀랑은 커리어 전체를 수비수로 보냈다. 중앙 수비수와 오른쪽 수비수를 오갔는데 공격력보단 수비력에 높은 평가를 받는 선수였다. 프랑스의 유니폼을 입고 A매치에 116경기나 출전한 베테랑이지만 득점은 단 2골 뿐. 하지만 이 2골이 모두 크로아티아와 월드컵 4강전에서 터졌다. 누구도 예상하지 못한 튀랑의 활약에 크로아티아가 무너지고 말았다.

크로아티아도 1998년 이후 꽤 긴 침체기를 지나야 했다. 2002년, 2006년 월드컵에서 본선 진출엔 성공했지만 조별 리그 무대를 넘지 못했다. 2010년 남아공 월드컵에는 아예 참가하지 못했다. 2014년 브라질 월드컵에서도 1승 2패로 조별 리그 탈락했다.

러시아 월드컵에서 결승까지 오른 프랑스는 대회 전부터 우승 후보로 꼽혔다. 앙투안 그리즈만, 폴 포그바, 킬리안 음바페를 비롯해 20대 초중반 선수들이 중심을 이루고 있다. 유로 2016에서 준우승을 차지한 선수들이 요소요소에 있다. 지금의 프랑스는 젊지만 경험도 충분하다. 만약 이번 월드컵에서 우승한다면 당분간 세계 축구계를 주도할 수 있는 기량을 갖췄다.

크로아티아는 '제 2의 황금세대'로 우승을 노린다. 세계 최고의 더비라는 '엘 클라시코'에선 라이벌로 만나는 루카 모드리치(레알마드리드)와 이반 라키티치(FC바르셀로나)가 팀의 핵심이다. 지난 월드컵에서 부진을 털고 이번 대회에선 순항하고 있다. 여기에 공격진에서 궂은 일을 도맡는 마리오 만주키치(유벤투스)와 데얀 로브렌(리버풀), 시메 브르살리코(아틀레티코마드리드) 등 스쿼드 전반에 개인 기량과 경험이 풍부한 선수들이 많다. 하지만 프랑스에 비해선 더 노련하다. 30살을 전후한 선수들이 팀의 중심이다. 사실상 '황금 세대'가 우승을 노릴 수 있는 마지막 대회다.

20년 전엔 프랑스가 크로아티아를 꺾고 결승에 올라 끝내 웃었다. 이번 월드컵에서 역사를 이룰 팀은 어디일까. '2번째 우승'을 차지해 새로운 전성기를 열겠다는 프랑스인가, '사상 최초' 월드컵 우승을 차지하겠다는 크로아티아인가.